Asociación Española de Marina Civil - Buques civiles en la Primera Guerra Mundial

Buques civiles en la Primera Guerra Mundial

Details: Category: Historia de la Marina Civil; Published on Wednesday, 12 August 2026 05:49; Written by Administrator2; Hits: 1

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Buques civiles en la Primera Guerra Mundial

Al pensar en la Primera Guerra Mundial, es fácil considerar las actividades marítimas únicamente como propias de los buques de guerra. Sin embargo, muchas otras operaciones vitales fueron llevadas a cabo por flotas mercantes y auxiliares. Noah, estudiante en prácticas, investiga estos buques civiles y su valiosa contribución al esfuerzo bélico.

Los buques mercantes, como los de pasajeros o los de correo, constituyeron una de las fuerzas más importantes de la Primera Guerra Mundial por diversas razones. Muchos de los vapores funcionaban como buques hospital, ya que podían proporcionar un amplio espacio para los heridos, algo necesario en el contexto del conflicto en el Frente Occidental. Los buques hospital podían viajar rápidamente desde y hacia el continente para trasladar a los heridos a Inglaterra. Al comienzo de la guerra, se les marcaba con franjas verdes y cruces rojas sobre un casco pintado de blanco, de acuerdo con la Convención de La Haya. Estas marcas indicaban a los buques enemigos que los pasajeros a bordo estaban heridos y no debían ser atacados. Sin embargo, tras la declaración de Alemania de que iniciaría ataques indiscriminados contra todos los buques en el Canal de la Mancha, la marcación de los buques hospital cayó en desuso, ya que los convertía en un blanco fácil. De hecho, apenas un mes después de la declaración de guerra total, el buque hospital HMHS Asturias fue hundido, lo que provocó que muchos pacientes cayeran al mar. De forma similar, dos años antes, otro buque hospital, el HMHS Anglia, fue hundido por una mina. Rápidamente se puso en marcha una operación de rescate, y al menos dos barcos de vapor llegaron al lugar, junto con buques de guerra y otros barcos. Hicieron grandes esfuerzos por salvar a los pacientes del Anglia. Desafortunadamente, uno de los barcos de rescate chocó contra otra mina, provocando una catástrofe aún mayor. Al final, es posible que se salvaran hasta 230 vidas, de un recuento inicial de al menos 390, pero, como es lógico, las cifras son difíciles de verificar. Y ahí reside la segunda función de los barcos civiles: el rescate. Puedes visitar el canal de YouTube de MAT para conocer más sobre las heroicas historias de las enfermeras a bordo de estos barcos.

Figura 1: HMHS Asturias , Fuente: pintado por Mike Greaves

Durante la Primera Guerra Mundial, más de 4000 buques británicos fueron hundidos por submarinos alemanes. Esta campaña fue tremendamente destructiva y causó una enorme pérdida de vidas, pero muchas se salvaron gracias a los esfuerzos de los capitanes de buques civiles y navales. Puede encontrar más detalles sobre cómo operaban los submarinos alemanes en el folleto «Naufragios de la Gran Guerra», creado para el proyecto «Naufragios Olvidados de la Primera Guerra Mundial». Pero los barcos no solo transportaban a los heridos y rescataban a los marineros náufragos. Con una guerra de una magnitud nunca antes vista asolando Europa, la industria tuvo que ponerse en marcha a pleno rendimiento. Muchos de los recursos para la fabricación tuvieron que transportarse a Francia por mar, ya que Alemania bloqueó el transporte terrestre. Para dar cabida a esto, Gran Bretaña, al otro lado del canal, envió muchos barcos al continente. El 58 % de los barcos británicos perdidos eran mercantes. Solo el 10 % de los barcos perdidos eran navales. Los barcos mercantes transportaban todo tipo de recursos: desde carbón y latón hasta soldados y pasajeros. Los barcos iban desde transatlánticos como el RMS Lusitania, con tripulaciones de 850 personas, hasta pequeños veleros como el Little Mystery, una goleta de dos mástiles con tan solo cinco tripulantes. Zarpando de Fowey, en Cornualles, comerciaba a través del Atlántico con América. Sin embargo, en 1917, el gobierno francés solicitó carbón debido a la escasez de producción. En respuesta, el Little Mystery, entre muchos otros, comenzó a transportar cargamentos de carbón a Francia. No obstante, como tantos barcos de su época, al carecer de un convoy que lo protegiera, fue descubierto por un submarino alemán y capturado. Finalmente, tras registrar el barco en busca de alimentos y permitir que la tripulación evacuara y rescatara algunas pertenencias, la tripulación alemana detonó una bomba en el barco, que se hundió frente a la costa sur de Inglaterra. Tras este suceso, se añadieron goletas a los barcos que formaban parte de los convoyes a Francia, salvando así a muchos otros barcos pequeños de un destino similar. Pero, ¿cómo se protegían estos convoyes? Los buques de guerra tradicionales fueron sin duda fundamentales para repeler los ataques de los submarinos alemanes, pero los barcos civiles reconvertidos también desempeñaron un papel importante en la defensa de los convoyes y en la destrucción de los submarinos en el canal.

Figura 2: Submarino alemán U-14 con su tripulación. Fuente: Wikimedia Commons.

El término Q-Ship surgió en 1915 y se refería a buques diseñados específicamente para parecerse a un buque mercante. El Almirantazgo necesitaba un método para impedir que los submarinos alemanes dañaran aún más la navegación británica y aliada. Los convoyes de barcos, si bien eran efectivos, se consideraban demasiado costosos en términos de recursos y no se contemplaban como una opción para la armada. Dado que las cargas de profundidad de la época eran ineficaces, solo los disparos o el embestida podían destruir con seguridad un U-Boat, lo que significaba que se debía utilizar un buque armado. Sin embargo, esto solo era efectivo si el submarino estaba en la superficie, por lo que era necesario emplear algún método para hacerlo emerger. Los torpedos eran caros, y los capitanes de submarinos solo estaban dispuestos a usarlos si era absolutamente necesario, prefiriendo los cañones, mucho más baratos. Entonces, ¿cómo podían lograr que un submarino atacara un buque armado? Los submarinos no emergerían cerca de un buque de guerra, ya que eso significaría su destrucción segura. En lugar de enviar buques de guerra especializados a la caza de submarinos, se equipaban con cañones barcos civiles, como vapores, y se enviaban a zonas donde se sabía que operaban submarinos alemanes para provocar un ataque. Cuando los submarinos emergían, los buques Q podían desplegar múltiples cañones, abrumando al submarino. Sin embargo, antes de disparar, el barco debía demostrar su verdadera naturaleza como buque de guerra. Por lo tanto, al disparar, se izaba la bandera de la Marina Real, alertando al enemigo de su naturaleza. Se utilizaron alrededor de 200 buques Q durante la guerra, de los cuales entre veintisiete y treinta y ocho se perdieron. Hundieron entre doce y quince submarinos. Puede leer sobre otros buques Q, como el HMS Bombala, en el folleto del Memorial de Hollybrook, creado para el proyecto «Los Naufragios Olvidados de la Primera Guerra Mundial».

En conclusión, los buques civiles fueron vitales para el esfuerzo bélico aliado. Sin ellos, el transporte marítimo, el traslado de tropas e incluso la atención a los heridos habrían sido imposibles, y las tripulaciones que navegaron en estos buques merecen ser reconocidas como los héroes que son.