Diez veces ha dado la vuelta al mundo y su cubierta fue suelo de instrucción para los reyes Juan Carlos I y Felipe VI cuando eran príncipes. El buque escuela Juan Sebastián Elcano es uno de los grandes símbolos de la Armada Española y ejerce de embajador del país en los puertos en los que atraca. Pero el hallazgo de 127 kilos de cocaína en su interior acaba de echar abajo su valor para la Marca España. El barco, con el cometido de formar a los futuros oficiales de la Armada, fue utilizado, presuntamente, por al menos tres de sus marineros para hacer contrabando de droga.

La Guardia Civil española encontró la semana pasada la cocaína en el pañol en el que se guardan las velas plegadas. Es una cantidad importante, teniendo además en cuenta que cada kilo vale cerca de 3.800 euros. Tres miembros de la tripulación -dos españoles y un ecuatoriano- se encuentran en prisión provisional en una cárcel militar, acusados de «embarcar drogas tóxicas o estupefacientes», delitos que el Código Penal Militar castiga con entre seis meses y seis años de prisión. También se les acusa de un delito contra la salud pública que tipifica el Código Penal común.

Toda la historia comenzó en algún momento a partir del 1 de marzo, el día en el que el bergantín goleta inició un nuevo curso de instrucción de seis meses de duración. En el buque que lleva el nombre del primer navegante que dio la vuelta al globo, en 1521, embarcaron 23 oficiales, 22 suboficiales, 139 marineros y 69 guardiasmarinas, dispuestos estos últimos a recibir clases, participar en maniobras y ser promovidos posteriormente a alféreces.

Fue en una de las escalas, presuntamente en el puerto colombiano de Cartagena de Indias, donde se cargó la droga a mediados de abril. Al mes siguiente, los tres arrestados les colocaron 20 kilos a unos narcos de Nueva York en una parada en la ciudad estadounidense.

Fue la detención de esos traficantes la que puso en marcha la operación que ha conducido a los arrestos y a la incautación de la droga. Los detenidos identificaron a los marineros y las autoridades estadounidenses se pusieron en contacto con las españolas. Los tres tripulantes fueron arrestados por la policía militar a mediados de julio. Entonces no se encontró la cocaína. El hallazgo lo hizo la Guardia Civil la semana pasada, cuando el Juan Sebastián Elcano, de 94,1 metros de eslora y manga de 13,15, se encontraba ya en su base de Cádiz.

El Elcano es uno de los veleros más antiguos que a día de hoy sigue navegando. Pertenece a la Armada española desde 1928, cuando tuvo por primer comandante al capitán de fragata Manuel de Mendívil. Ese año realizó su primer crucero de instrucción. Desde entonces ha estado en más de 180 puertos de 70 países, acumulando más de un millón y medio de millas náuticas. Navega a una velocidad de 11 nudos, con autonomía para 13.000 millas. De los algo más de 80 viajes que ha hecho en su ya larga vida, 10 fueron vueltas al mundo.

«Tu primus circumdedisti me», tú fuiste el primero que me rodeaste, reza la leyenda en su escudo de armas, el mismo que el rey Carlos I concedió al primer navegante que dio la vuelta al mundo. Desde ahora, además de con ese episodio de la navegación mundial, el buque será identificado con otro hecho menos decoroso.