The Maritime Executive

[Por Georgina Lancaster]

La minería de aguas profundas se perfila como una nueva frontera en la extracción de recursos. Se está librando una carrera por los recursos submarinos con importantes implicaciones económicas, ambientales y geopolíticas.

Para los países insulares del Pacífico, la minería en aguas profundas ofrece oportunidades económicas y una influencia internacional, pero corre el riesgo de causar graves daños ecológicos. Podría reconfigurar las alianzas regionales y la dinámica de poder tradicional a medida que China avanza en sus actividades para obtener minerales críticos y reforzar su influencia. Estados Unidos enfrenta desafíos para mantener la estabilidad y contrarrestar la influencia de Beijing.

En el océano Pacífico hay vastas reservas de minerales críticos, como cobalto, níquel y otros elementos de tierras raras, que plantean preocupaciones de seguridad nacional debido a sus usos tecnológicos. Por ejemplo, estos minerales tienen aplicaciones en tecnologías renovables como vehículos eléctricos, paneles solares y turbinas eólicas y en tecnologías de defensa como misiles, piezas aeroespaciales, sistemas magnéticos y radares. La competencia por recursos críticos complica las pugnas entre Estados Unidos y China por la influencia en el Pacífico y las preocupaciones regionales y mundiales sobre las transiciones energéticas y la degradación ambiental.

Con ricos depósitos de minerales en sus zonas económicas exclusivas, la minería en aguas profundas promete a las islas del Pacífico riqueza, mayor estatus internacional y mayor influencia, por ejemplo, a través de la influencia en las negociaciones o el poder de negociación económica. Los expertos han determinado que el valor de los minerales de los fondos marinos podría alcanzar hasta 20 billones de dólares.

Sin embargo, el beneficio económico potencial debe sopesarse frente al daño ecológico y el agotamiento de los recursos naturales. Los estudios han demostrado que la alteración de los ecosistemas de aguas profundas, ya sea en llanuras abisales o en respiraderos hidrotermales, podría dañar la biodiversidad de las profundidades oceánicas y afectar a las pesquerías, como las poblaciones de atún, de las que dependen las comunidades locales para su alimentación e ingresos. Además, las columnas de sedimentos y los desechos de las actividades mineras podrían disminuir la calidad del agua, lo que plantearía riesgos para el turismo, un sector económico vital para muchas naciones insulares.

La minería en aguas profundas está dividiendo a la región y puede obstaculizar la cooperación. Nauru y Tonga han concedido licencias de exploración a filiales de The Metals Company, una empresa canadiense especializada en la exploración minera en aguas profundas. La empresa estatal de exploración de minerales de Kiribati tiene un acuerdo para venderle concesiones en aguas profundas a The Metals Company.

Las Islas Cook están actuando con cautela y siguen estudiando la viabilidad de la minería en aguas profundas. El Melanesian Spearhead Group, que incluye a Fiji, Papúa Nueva Guinea, las Islas Salomón y Vanuatu, ha instituido una moratoria al respecto. Sus miembros están preocupados por la degradación ambiental y el daño a los ecosistemas marinos, que son la base de su identidad cultural y sus medios de vida.

La Autoridad Internacional de los Fondos Marinos es la organización multinacional responsable de crear un marco regulatorio y supervisar la minería en aguas profundas. Otras partes interesadas, incluidos los gobiernos del Pacífico, las empresas mineras y los grupos de defensa del medio ambiente, también desempeñan un papel en la definición del enfoque de la región respecto de la minería en aguas profundas.

China se ha posicionado como líder en la minería de aguas profundas para acceder a los recursos y ganarse el favor de los estados insulares del Pacífico. Los compromisos estratégicos de Beijing con Tonga y Nauru en materia de inversiones en infraestructura y ayuda financiera, y con Kiribati en materia de pesca y acceso al dominio marítimo, reflejan los esfuerzos de China por expandir su Iniciativa del Cinturón y la Ruta hacia el Pacífico para desarrollar la dependencia económica. Una mayor influencia permitiría a China dar forma a las regulaciones internacionales de minería de los fondos marinos, asegurar y dominar el acceso a los minerales necesarios para las tecnologías de energía verde y los sistemas de defensa, controlar las rutas marítimas estratégicas y, potencialmente, establecer una presencia militar en la región.

Desde la perspectiva estadounidense, las actividades de China en el Pacífico amenazan su influencia regional. Su creciente presencia tiene consecuencias para los intereses y las operaciones militares estadounidenses. Estados Unidos necesita vigilar las actividades de China, desarrollar estrategias para contrarrestar la influencia de Beijing y reevaluar su propio enfoque de la minería en aguas profundas para mantener la competitividad y la sostenibilidad.

La elaboración de políticas preventivas para la minería de aguas profundas permitiría a Estados Unidos ejercer un liderazgo responsable y, al hacerlo, fortalecer las alianzas en el Pacífico. Mediante una colaboración que equilibre las oportunidades económicas con las responsabilidades ambientales, Estados Unidos y las islas del Pacífico pueden alinear políticas e intereses mutuos, fomentando relaciones basadas en el respeto mutuo. Esta estrategia no sólo garantizaría que la extracción de recursos apoye la estabilidad regional a largo plazo, la preservación del medio ambiente y las alianzas, sino que contrarrestaría la influencia de Beijing.

Georgina Lancaster es analista pasante en la oficina de ASPI en Washington.

Este artículo aparece cortesía de The Strategist y puede encontrarse en su forma original aquí .