Cuando el San José hizo su último viaje desde Sevilla, España, a América en 1706, el galeón español era considerado una de las máquinas más complejas jamás construidas.

Pero en un instante, el carguero armado pasó de ser un brillante ejemplo de arquitectura náutica a lo que los cazadores de tesoros considerarían el Santo Grial de los naufragios. El San José fue destruido en una emboscada de los británicos en 1708 en lo que se conoce como la Acción de Wager, hundiéndose frente a la costa de Cartagena, Colombia, con un botín de oro, joyas y otros bienes que hoy podrían valer más de 20 mil millones de dólares.

Algunos expertos dicen que esa cifra está extraordinariamente inflada. Pero el mito construido en torno al San José ha llevado al gobierno colombiano a mantener en secreto su ubicación exacta por una cuestión de seguridad nacional.

Ahora el presidente de Colombia, Gustavo Petro, quiere acelerar un plan para sacar el barco y su contenido a la superficie, y todos quieren una parte. Es la última maniobra de un drama de décadas que ha enfrentado a cazadores de tesoros, historiadores y al gobierno colombiano entre sí.

Petro ha dado instrucciones al Ministerio de Cultura para que cree una asociación público-privada para recuperar el barco, con miras a llevar al menos parte del barco a tierra para el final de su primer mandato en 2026.

Juan David Correa, ministro de Cultura, dijo en entrevista que el gobierno planea abrir un proceso de licitación en tres o cuatro meses. Dijo que el gobierno también estaba considerando construir un museo y un laboratorio para estudiar y exhibir el contenido del barco. Bloomberg informó anteriormente sobre la renovada urgencia en torno al plan.

“Necesitamos dejar de pensar en esto como un tesoro. No es un tesoro en el sentido del siglo XIX”, dijo Correa. “Este es un patrimonio arqueológico sumergido y es de importancia cultural y crítica para Colombia”.

Pero más de 300 años después del hundimiento del barco, el plan para sacar el San José a la superficie está plagado de conflictos.

Arqueólogos e historiadores han condenado el esfuerzo, argumentando que perturbar el barco haría más daño que bien. Múltiples partidos, incluidos Colombia y España, han reclamado el San José y su contenido. Los grupos indígenas y descendientes locales de comunidades afrocaribeñas argumentan que tienen derecho a recibir reparaciones porque sus antepasados extrajeron el tesoro.

Quizás el conflicto más grande y duradero esté en manos de un árbitro internacional en Londres.

El asunto está enredado en un proceso legal desde 1981, cuando un grupo de búsqueda llamado Glocca Morra afirmó haber encontrado el San José. Según documentos judiciales, el grupo entregó las coordenadas al gobierno colombiano en el entendido de que tenía derecho a la mitad del tesoro.

Entre otros descubrimientos se encuentran objetos de madera, según documentos judiciales. La datación por carbono indicó que la madera probablemente tenía 300 años.

Con las cambiantes leyes colombianas, Glocca Morra se ha encontrado defendiendo su derecho al tesoro durante décadas. El conflicto se profundizó en 2015, cuando el gobierno colombiano dijo que había encontrado el naufragio en un lugar diferente, uno que, según los nuevos propietarios de Glocca Morra, Sea Search Armada, está a una o dos millas de sus propias coordenadas.

Sea Search Armada, un grupo de inversores estadounidenses, está impugnando un cambio de ley de 2020 que “convirtió unilateralmente todo lo que había en el barco en propiedad del gobierno”, dijo Rahim Moloo, abogado que representa al grupo, en un comunicado. Si Colombia "quiere quedarse con todo lo que hay en el San José", dijo, "puede hacerlo, pero tiene que compensar a nuestros clientes por haberlo encontrado en primer lugar".

El grupo está pidiendo lo que estima en un tesoro por valor de 10 mil millones de dólares.

Lo que hay exactamente debajo sigue siendo un misterio.

En busca de pistas, los historiadores han buscado el barco hermano del San José, el San Joaquín, que navegaba junto al San José cuando se hundió. El San Joaquín salió de España con unas 17 toneladas de monedas procedentes del Perú, entre otros artículos.

“No sabemos cómo sobreviven los materiales después de tres siglos de estar sumergidos en el agua”, dijo Correa, el ministro de Cultura, y agregó que el gobierno evaluaría algunas piezas al principio antes de proceder con una excavación completa.

“Son piezas de gran importancia cultural que nos pueden dar cuenta de nuestro pasado colonial”, afirmó. "Vamos a hacerlo lo más rápido posible siguiendo la orden del presidente, pero también de la manera más profesional y técnica posible".

Debido a que el naufragio es tan profundo, al menos a varios cientos de metros bajo la superficie, “la vida humana no puede llegar allí”, dijo Correa. Cualquier tipo de recuperación requeriría sumergibles submarinos o robótica.

Pero Ricardo Borrero, un arqueólogo náutico de Bogotá que ha escrito un artículo de próxima aparición sobre el San José, dijo que cualquier tipo de perturbación sería “desaconsejada” e intrusiva, y conllevaría más riesgos que recompensas.

"El naufragio yace allí porque ha alcanzado el equilibrio con el medio ambiente", afirmó. “Los materiales llevan 300 años en estas condiciones y no hay mejor manera de que estén descansando”.

Borrero dijo que un examen de la trayectoria del San José, una estimación de su velocidad y cartas barométricas del área apuntan a que el barco se encuentra entre 200 y 700 metros bajo la superficie. Pero las imágenes tomadas en varias inmersiones gubernamentales muestran vida entre los restos, incluidos peces, lo que sugiere que la luz puede penetrar a una profundidad donde puede ocurrir la fotosíntesis.

"La vida es una pista de que no es tan profunda como dicen", dijo.

Borrero dijo que las estimaciones de que el tesoro vale hasta 20 mil millones de dólares son cuestionables y que su valor ha sido “demasiado exagerado”. Los documentos históricos del San Joaquín, por ejemplo, muestran que tenía “significativamente menos” mercancías a bordo, dijo Borrero, alrededor de una décima parte del valor estimado para el San José.

En lugar de mover el barco, Borrero dijo que el San José debería dejarse intacto en el fondo marino, donde presenta una oportunidad para que los investigadores examinen un excelente ejemplo de globalización.

“Los naufragios son la mejor manera de informarnos sobre la producción, acumulación y distribución de bienes en el pasado. Es como una ciudad flotante”, dijo, señalando que las pruebas pueden revelar cómo las personas navegaron por los mares hasta qué corte de carne preferían. "Se puede reconstruir la historia del comercio global".