Sri Lanka propuso designar gránulos de plástico de preproducción, a menudo llamados "nurdles", como una carga peligrosa luego del catastrófico derrame del X-Press Pearl en 2021. El Subcomité de Prevención y Respuesta a la Contaminación (PPR) de la OMI se reunió hace un año ( PPR 9) para discutir las propuestas de Sri Lanka y otras propuestas para regular el transporte de nurdles. La diferencia clave entre las diversas propuestas era si clasificar los nurdles como una carga peligrosa sujeta al Código IMDG y regular en consecuencia o continuar desarrollando programas voluntarios iniciados por la industria, esencialmente Operation Clean Sweep .

El resultado del PPR 9 fue enviar las diversas propuestas a un grupo de correspondencia para su perfeccionamiento e informar al PPR 10, que se reunirá del 24 al 28 de abril. En un artículo anterior describimos el impacto ambiental de los vertidos de nurdle, el marco normativo actual de limpieza e indemnización y las propuestas de regulación del transporte. En este artículo de seguimiento, describimos los diversos enfoques establecidos en el informe del Grupo por correspondencia y discutimos los pros y los contras de los diferentes enfoques.

Un breve repaso sobre los derrames de nurdle

Los nurdles tienen el tamaño y la forma de una lenteja y son los componentes básicos de casi todos los productos de plástico. Las empresas petroquímicas producen nurds a partir del petróleo y el gas, lo que da como resultado varios polímeros que pueden fundirse y luego moldearse o extruirse para formar productos que van desde bolsas de plástico y envases de alimentos hasta tuberías de plomería y gran parte del interior de los aviones. Los Nurdles se transportan desde el lugar de fabricación en camiones, trenes y barcos hasta los distribuidores o fabricantes de productos de plástico. El transporte marítimo se realiza por contenedor (aunque actualmente no existe ninguna restricción para el transporte a granel).

Como toda la basura plástica, la mayoría de los nurdles llegan al mar desde fuentes terrestres. Los derrames en el mar ocurren cuando los contenedores se perforan o se pierden por la borda debido a accidentes. En 2020, se derramaron alrededor de 13 toneladas métricas de nurdles de polipropileno de un solo contenedor dañado a bordo del buque ro-ro Trans Carrier , que afectó en diversos grados a unos 1000 km de costa en Noruega y Suecia. La limpieza llevó más de un año. También en 2020, se perdieron seis contenedores de nurdles de polietileno de baja densidad frente a Cape Agulhas en Sudáfrica. Dispersado en la fuerte corriente de Agulhas, el vertido afectó a unos 1.600 km de costa.

Con mucho, el peor derrame de nurdle ocurrió en mayo de 2021 frente a Colombo, Sri Lanka, después de que el X-Press Pearl se incendiara y se hundiera parcialmente. El buque venía de India a Sri Lanka con 1.377 contenedores a bordo, 422 de los cuales contenían nurds de varios polímeros. Los nurdles, incluidos nurdles quemados y derretidos, se dispersaron a lo largo de 300 kilómetros de la costa de Sri Lanka. La limpieza está en curso con las altas concentraciones ya eliminadas.  

Una vez en el océano, los nurdles de baja densidad (polipropileno y polietileno) flotan en la superficie, lo que les permite extenderse en grandes áreas por el viento y las corrientes. Algunos se lavarán en las playas, otros seguirán circulando en las corrientes oceánicas. Los impactos sobre la vida marina son amplios, siendo los principales la ingestión, la lixiviación de aditivos y actuar como vectores de contaminantes orgánicos persistentes, microbios y (micro)organismos invasivos. Los nurdles, como todos los plásticos, persisten en el medio ambiente. Su pequeño tamaño y dispersión en grandes áreas hace que la limpieza sea laboriosa y costosa. Se acepta que solo una parte de los nurdles derramados se puede encontrar y eliminar a pesar de los mejores esfuerzos. La persistencia de nurdles y la imposibilidad de eliminarlos por completo del medio ambiente claramente apoya la regulación de las condiciones de transporte para reducir el riesgo de derrames.

El trabajo del Grupo de trabajo por correspondencia de PPR sobre gránulos de plástico

Noruega dirigió el Grupo de Correspondencia (GC) a través de tres rondas de discusión y comentarios. Los principales puntos de discusión en la tercera ronda incluyeron:

• Perfeccionamiento de la redacción de las recomendaciones de embalaje, notificación y estiba que se emitirán en forma de Circular por el Subcomité de Transporte de Cargas y Contenedores (CCC) como medida inmediata y provisional.
• Si hacer obligatorias las condiciones de transporte y cómo hacerlo. Se discutieron tres opciones para la regulación obligatoria y se preguntó a los participantes qué opción favorecían.

Proyecto de directrices provisionales: discusión de los elementos de la circular CCC propuesta

El GC en su conjunto apoyó firmemente las recomendaciones que serían inmediatas y temporales en espera de los requisitos obligatorios. Las recomendaciones están destinadas a ser emitidas como una Circular por el Subcomité de Transporte de Cargas y Contenedores de la OMI y el trabajo del GC fue preparar un borrador para ser discutido más a fondo dentro de un grupo de trabajo PPR 10 y sujeto a los cambios que pueda realizar el CCC. .

Después de la primera y la segunda ronda, las principales medidas para reducir el riesgo de derrames se redujeron a:

• Requisitos/recomendaciones de embalaje para gránulos de plástico dentro del contenedor de carga
• Requisitos/recomendaciones para notificar al transportista de modo que los contenedores que contienen gránulos de plástico puedan identificarse rápidamente para ayudar en la recuperación
• Requisitos/recomendaciones de estiba para contenedores que contienen gránulos de plástico

Primera orden del día: definición de nurdles sujetos a la recomendación de transporte

El Consejo Europeo de la Industria Química (CEFIC), que representa al segmento petroquímico europeo, propuso una definición de nurdles:

“Por gránulos de plástico se entiende [(a) sustancias poliméricas sólidas, o mezclas mezcladas (que consisten en polímeros y otras sustancias en porcentajes variables), que son insolubles en agua y se transportan en forma de gránulos o nudillos, o como polvo o escamas; que (b) tengan un diámetro de 5 mm o menos. Los gránulos de plástico incluyen, entre otros, polímeros como polietileno, polipropileno, poliestireno, tereftalato de polietileno o cloruro de polivinilo, incluida una limitación de tamaño de 5 milímetros, que es el límite para los microplásticos .  

Si bien los participantes del GC estuvieron de acuerdo con incluir una definición, muchos discreparon con la limitación de tamaño propuesta. El tamaño de 5 mm es un límite generalmente aceptado para los microplásticos, pero muchos señalaron que un derrame de gránulos de 5,5 mm o 6 mm causaría tanto daño ambiental y sería tan difícil de limpiar como un tamaño de gránulo marginalmente más pequeño. Y dado que las medidas principales establecidas en las recomendaciones probablemente serían la plantilla para la regulación obligatoria, una limitación de tamaño sería una invitación a evitar la regulación aumentando ligeramente el tamaño de los nurdles fabricados.

El debate sobre los envases

En la tercera ronda, los participantes del GC comentaron sobre la redacción: “Los gránulos de plástico deben empacarse en empaques/bolsas de buena calidad con una masa máxima de [25 kg] por paquete/bolsa. Debe evitarse el uso de bolsas individuales”. "Bolsas individuales" se refiere al uso de un solo revestimiento de plástico dentro del contenedor. Cuando se perfora el contenedor de acero, también se perfora el revestimiento de plástico, lo que resulta en un derrame de nurdles, incluso cuando el contenedor en sí permanece a bordo, como sucedió en el caso del derrame de Trans Carrier.

CEFIC argumentó que no debería haber una recomendación de empaque y mantener las opciones actualmente en uso por los transportistas "bolsas, cajas, tambores, supersacos, gaylords, Octabins y contenedores a granel revestidos", argumentando que la causa raíz de los derrames de nurdle fue no empaquetar dentro del contenedor sino pérdida de los contenedores, incendios u otros siniestros. CEFIC argumentó que el embalaje en uso era satisfactorio para situaciones normales de transporte y que no se debería exigir a los cargadores que hicieran más. En el otro extremo del espectro estaba la ONG ambientalista Clean Shipping Coalition, quien sostuvo que se debe exigir que el embalaje dentro del contenedor resista la pérdida del contenedor y permanezca intacto para tener mejores probabilidades de recuperación.

Requisitos de notificación y estiba

La recomendación es que “la información de transporte debe identificar claramente, como una adición a la información de carga requerida por la Reglamentación VI/2 de SOLAS, aquellas cargas que contengan gránulos de plástico”. La intención de la notificación es identificar más rápidamente los contenedores con nurdles para ayudar a recuperarlos en caso de que se pierdan y también para iniciar antes la limpieza y la planificación de contingencias. Cómo se debe realizar la notificación: mediante un código IMDG o un nuevo proceso basado en el conocimiento de embarque es parte de la discusión sobre las opciones para las regulaciones obligatorias.

Luego de la discusión dentro de las tres rondas, Noruega informa el proyecto de recomendación de estiba como:

“Los contenedores de carga que contengan gránulos de plástico deberían estibarse y sujetarse adecuadamente de manera que se reduzcan al mínimo los peligros para el medio ambiente marino sin menoscabar la seguridad del buque y de las personas a bordo. En concreto, los contenedores de carga que contengan granza de plástico deberán estibarse:

1. bajo cubierta siempre que sea razonablemente posible; o
2.  interior en áreas protegidas de cubiertas expuestas”.

La iniciativa de la industria del plástico Operation Clean Sweep recomienda la estiba debajo de la cubierta y la recomendación recibió un amplio apoyo. Una posible dificultad son los volúmenes enviados y si la estiba bajo cubierta desplazaría otras cargas más peligrosas.

Amplio (más) apoyo a la regulación obligatoria

Mirando las propuestas regulatorias, casi todos los participantes del grupo de correspondencia, incluido CEFIC, apoyaron alguna forma de regulación obligatoria. En la presentación al PPR 9, CEFIC se opuso a la regulación obligatoria y propuso continuar con la autorregulación de la industria del plástico a través de la Operación Barrido Limpio. En la segunda ronda de la correspondencia, CEFIC propuso una nueva solución regulatoria al agregar un nuevo capítulo al Anexo III de MARPOL. Esta nueva propuesta fue objeto de comentarios por parte de los participantes en la tercera ronda.

El Informe del Grupo por Correspondencia no recomienda un instrumento preferido, pero presenta las tres propuestas:

1. una asignación de un número ONU individual (clase 9) para gránulos de plástico transportados por mar en contenedores de carga;
2. una enmienda al Apéndice I del Anexo III de MARPOL que reconocería los gránulos de plástico como una sustancia nociva y
3. un nuevo capítulo del Anexo III de MARPOL que prescribiría los requisitos para el transporte de gránulos de plástico en contenedores de carga sin clasificar la carga como una sustancia nociva/mercancías peligrosas.

Las diferencias entre las tres propuestas normativas se pueden resumir:

Fuente https://cedelft.eu/publications/preventing-spills-of-plastic-pellets/

La asignación de un nuevo número de la ONU permite adaptar de cerca los requisitos a los nurdles, pero el proceso lleva más tiempo porque el Subcomité de Expertos en Transporte de Mercancías Peligrosas de la ONU debe asignar el número a solicitud de la OMI. La opción de enmendar el Apéndice I del Anexo III de MARPOL para reconocer a los nurdles como sustancias peligrosas se puede implementar más rápidamente y dentro de la OMI utilizando un número existente, pero no permite adaptar los requisitos a los nurdles. En la ronda 3 del CG, Noruega, varios otros participantes nacionales y la Clean Shipping Coalition prefirieron enmendar el Apéndice I, mientras que la industria de seguros marítimos, representada por IG Group e IUMI, prefirieron un nuevo número de la ONU.

Las propuestas para crear un nuevo número ONU y para enmendar el Apéndice l del Anexo III de MARPOL dan como resultado la clasificación de nurdles como una sustancia peligrosa y peligrosa. Una designación IMDG encaja dentro de los sistemas logísticos existentes de los transportistas. Ambas opciones también harían que los derrames estuvieran sujetos al Convenio sobre Sustancias Peligrosas y Nocivas en caso de que entrara en vigor. El Convenio SNP sigue el mismo modelo que el CLC y los Convenios del Fondo (que cubren los derrames de hidrocarburos de los buques tanque), la responsabilidad estricta del propietario del buque por derrames, el seguro obligatorio, un límite de responsabilidad para el propietario del buque y un fondo superior al límite del propietario del buque para responder a la limpieza. y compensación en caso de derrame.

Los P&I Clubs cubren la responsabilidad por contaminación según la ley aplicable en la jurisdicción del derrame. Los clubes prefieren la certeza bajo un régimen uniforme de responsabilidad e indemnización que establezca un campo de juego nivelado a nivel internacional para una industria transnacional.  

CEFIC, hablando en nombre de los fabricantes europeos de plásticos, se opone a la clasificación de los nurdles como peligrosos o peligrosos y, por lo tanto, sujetos al Convenio SNP, indicando como una de las razones que el fondo de compensación que se aplicaría en exceso de la limitación del armador provendría de los receptores de la carga que CEFIC considera no en consonancia con el principio de quien contamina paga. 

Los siguientes pasos

El Grupo de Correspondencia solicita al Subcomité de Prevención y Respuesta a la Contaminación que establezca un grupo de trabajo para llevar adelante las propuestas, incluido el desarrollo a corto plazo de las recomendaciones de transporte. El CG invita además al Comité de Protección del Medio Marino (MEPC) de la OMI en su reunión de julio (MEPC 80) a dar instrucciones al CCC 9 para que revise y finalice el proyecto de circular con miras a emitir una circular CCC antes del MEPC 81, lo que significaría antes del final de este año.

En las presentaciones ante el PPR 9 en abril de 2022, el lado del transportista, representado por el Consejo Mundial de Transporte Marítimo y la Cámara Marítima Internacional, así como por ONG como Amigos de la Tierra, apoyó la regulación obligatoria propuesta de las condiciones de transporte propuesta por Noruega y otros. Las aseguradoras (IG e IUMI) también apoyan la regulación obligatoria y, aunque el camino regulatorio es diferente, el resultado general sería similar. El año pasado, la industria del plástico, representada por CEFIC, se opuso a la regulación obligatoria, pero ahora favorece la regulación obligatoria en principio (aunque se opone a la designación de nurdles como carga peligrosa). Del debate del año pasado sobre la autorregulación obligatoria frente al statu quo, ahora estamos analizando tres opciones regulatorias. Esto es progreso.

Iniciativas paralelas

El Instituto de Investigación Marítima de los Países Bajos (MARIN) está liderando un proyecto industrial conjunto, Top Tier , para investigar qué se necesita para reducir drásticamente las pérdidas de contenedores de los buques portacontenedores. Los participantes en el proyecto de tres años incluyen líneas navieras de contenedores, sociedades de clase, autoridades internacionales, aseguradoras, institutos de investigación y otras partes interesadas. El Grupo Internacional de Clubes P&I es un participante.

Noruega, Sudáfrica, el Grupo Internacional de Clubes P&I e ITOPF han presentado al PPR 10 un borrador de mejores prácticas para la limpieza de derrames de nurdle. La limpieza puede ser efectiva para áreas concentradas y es importante maximizar la limpieza usando las mejores prácticas, pero debe recordarse que incluso usando las mejores prácticas, solo se puede encontrar y eliminar una parte de los nurdles.

Según la organización de fabricantes Plastics Europe, alrededor del 40% del plástico se utiliza para embalaje. Gran parte de los envases de consumo comienzan su vida como nurds hechos de polipropileno y polietileno que flotan y se distribuyen ampliamente si se derraman. Hay muchas prohibiciones nacionales y regionales vigentes o que se implementarán para artículos de un solo uso, como bolsas de plástico. Se deben alentar las prohibiciones de plástico de un solo uso donde haya alternativas disponibles a nivel nacional, regional, organizacional y personal. Si bien el reciclaje es importante para la gestión de desechos, no es una respuesta para prevenir los derrames de nurdles porque el resultado final del proceso de reciclaje son los nurdles que luego se transportan para su uso en productos que incorporan plástico reciclado.

En 2022, la Asamblea Ambiental de la ONU adoptó una resolución histórica para desarrollar un tratado internacional sobre la contaminación plástica, incluida la contaminación en el medio ambiente marino. Los términos están ahora en negociación e incluirán el ciclo de vida completo de los polímeros plásticos, por lo que incluirá nurdles. Las partes interesadas en el transporte marítimo tienen la oportunidad dentro de la OMI de presionar para que se adopten medidas adecuadas para su propósito y no deben esperar a un tratado, ya que ahora se necesitan medidas para reducir el riesgo de nurdles en nuestro entorno marino.

DESCARGO DE RESPONSABILIDAD: La Unión Internacional de Seguros Marítimos (IUMI) y el Grupo Internacional de P&I Clubs (IG) tienen grupos de trabajo que proporcionaron comentarios al Grupo de Correspondencia tal como lo resumió Noruega en las presentaciones al PPR 10. El autor no participó en ninguno de los dos. las contribuciones de IUMI o IG, y no habla por IUMI o IG.