Según fuentes comerciales y analistas, las transferencias de petróleo de Oriente Medio entre buques en el Golfo de Omán, procedente del interior del Estrecho de Ormuz, han llegado a su límite después de que Arabia Saudí desviara las exportaciones del Mar Rojo, sumándose a los envíos de otros productores.

El creciente volumen de exportaciones saudíes este mes exige que más superpetroleros transporten crudo a través del estrecho de Ormuz para realizar las transferencias de carga, según indicaron. Esto ha reducido la disponibilidad de buques, elevando los costos de transporte y aumentando el tiempo que la carga permanece en el mar antes de llegar a las refinerías.

La empresa estatal Saudi Aramco ha vendido más de 60 millones de barriles de crudo para su transferencia de barco a barco frente a las costas de Sohar, Omán, este mes y el próximo, desde que su oleoducto Este-Oeste fue atacado el 13 de septiembre, interrumpiendo las exportaciones de petróleo desde el puerto de Yanbu, en el Mar Rojo.

Según datos de la firma de análisis Kpler, las exportaciones de crudo saudí a través del estrecho de Ormuz estaban en camino de recuperarse hasta alcanzar los 3,6 millones de barriles diarios en septiembre, frente a los aproximadamente 900.000 barriles diarios de agosto.

Según Panagiotis Krontiras, analista de Kpler, ese aumento de casi tres millones de barriles diarios en las exportaciones saudíes desde el estrecho de Ormuz requeriría entre 36 y 40 superpetroleros adicionales. Cada superpetrolero tiene una capacidad de dos millones de barriles de petróleo.

Anoop Singh, jefe de investigación de transporte marítimo global en la correduría de materias primas Oil Brokerage, dijo que el número de VLCC adicionales necesarios para transportar la misma cantidad de petróleo antes de que comenzara la guerra ha aumentado a 40 este mes, en comparación con los 24 de agosto.

"Ese aumento de dos millones de barriles diarios en los flujos saudíes generará una demanda adicional de 15 VLCC solo para vuelos de enlace", dijo Singh en una nota del 23 de septiembre, y agregó que otros 20 VLCC están prácticamente atrapados en el Mediterráneo a la espera de que Yanbu vuelva a estar operativo.

Según datos de LSEG, el aumento de la demanda de buques cisterna elevó la tarifa diaria de fletamento por tiempo para un VLCC que transporta petróleo desde Oriente Medio a China a un récord de 1,27 millones de dólares el lunes.

Los buques cisterna hacen cola para los servicios STS.

El aumento de los volúmenes saudíes se suma al incremento de las exportaciones de otros proveedores del Golfo Pérsico, como Irak y los Emiratos Árabes Unidos, que utilizan servicios de transbordo de buque a buque fuera del estrecho de Ormuz, lo que genera colas para acceder a equipos como remolcadores y mano de obra, según indicaron comerciantes y analistas.

Antes de la guerra con Irán, la mayor parte de los cargamentos de petróleo procedentes de los productores del Golfo, con excepción de Irán, solían ser recogidos directamente por los compradores.

"Las operaciones STS de los VLCC han tenido dificultades para mantener el ritmo", dijeron los analistas de Vortexa en una nota del 21 de septiembre, y agregaron que los volúmenes STS de crudo cargado en VLCC desde puertos al oeste de Ormuz se han mantenido en torno a los seis millones de barriles por día desde finales de agosto, o aproximadamente tres pares de VLCC iniciando operaciones STS diariamente.

"La congestión está empeorando cerca del estrecho de Ormuz debido a las largas colas para los trenes de transbordo", dijo la analista de Vortexa, Emma Li, en una entrevista aparte, y agregó que una operación de transbordo requiere casi 10 días, en comparación con los cinco o siete días anteriores.

Según Li, los retrasos han llevado a los compradores chinos a pedir a los vendedores ubicaciones alternativas para el transbordo de mercancías entre buques, como la costa oeste de India o Malasia, o a que realicen las entregas directamente a las refinerías.

Por ejemplo, el VLCC Gold Shine , operado por Bahri , que cargó dos millones de barriles de crudo saudí en Ras Tanura a principios de esta semana, se dirigía a Quanzhou, en el este de China, según datos de Kpler y LSEG. Sinochem y Fujian Refining, propiedad parcial de Saudi Aramco, operan refinerías independientes cerca de allí.

Bahri, la compañía naviera nacional de Arabia Saudita, no respondió a la solicitud de comentarios, mientras que Saudi Aramco declinó hacer comentarios.

La refinería surcoreana S-Oil, controlada mayoritariamente por Aramco, enviará dos superpetroleros (VLCC) para realizar operaciones de transferencia de petróleo de barco a barco (STS) frente a la costa de Vadinar, en la costa oeste de la India, según informó un operador del mercado de crudo de Oriente Medio. S-Oil no respondió a la solicitud de comentarios.

El propietario de un buque cisterna que realiza un seguimiento de las actividades en el estrecho de Malaca afirmó que recientemente se han producido más transferencias de cargamentos de crudo frente al centro de transbordo de Malasia en Linggi.

Un agente marítimo con sede en Singapur, especializado en el mercado de buques tanque de crudo, afirmó que podría resultar más económico para los superpetroleros descargar su petróleo en buques más pequeños que luego envían la carga al norte de Asia, en lugar de transportarlo directamente en grandes buques.

(Información de Florence Tan, Jeslyn Lerh y Siyi Liu; información adicional de Nidhi Verma, Chen Aizhu, Nur-Azna Sanusi y Tanvi Mehta; edición de Christian Schmollinger)