A menudo pensamos en la resiliencia nacional en tiempos de crisis o conflicto. Sin embargo, las bases de la resiliencia se construyen con cada decisión que tomamos antes de que comience a desarrollarse una crisis. La resiliencia es la capacidad de una nación no sólo para resistir las perturbaciones esperadas sino también para posicionarse mejor ante una perturbación desconocida.
Una flota mercante australiana, que opere día a día en rutas comerciales costeras o internacionales y pueda ser utilizada en tiempos de crisis o conflicto, haría una contribución positiva a la resiliencia nacional. Sin embargo, las políticas y la legislación no han logrado abordar las desventajas que experimentan los barcos australianos y han impedido el crecimiento de la flota australiana.
En una época de perturbaciones económicas, climáticas y de seguridad, es más importante que nunca fomentar diversas formas de transportar mercancías por Australia. Un comercio costero soberano mejorado reduciría la dependencia del país de la infraestructura vial y ferroviaria, que regularmente se ve afectada por grandes inundaciones, como hemos visto en gran parte del este de Australia este año.
El comercio costero es el movimiento de carga o pasajeros en barcos entre puertos de diferentes estados y territorios. Ha sido un tema candente para la industria naviera durante algún tiempo, lo que de vez en cuando ha llevado al gobierno federal a promulgar una serie de enmiendas a la Ley de comercio costero (revitalizar el transporte marítimo australiano) de 2012 , la más reciente en 2017. Esas enmiendas fueron "tenía la intención de detener la disminución en el número de barcos australianos que operan en el sector marítimo nacional" al "crear incentivos para que las empresas utilicen el comercio costero" y así reducir los costos de flete. Se esperaba que aumentara el número de buques australianos que realizaban viajes comerciales costeros y que este "aumento de capacidad fomentaría una mayor competencia [y ejercería] una mayor presión a la baja sobre los costos de flete".
Sin embargo, cinco años después, esas enmiendas no han logrado detener la contracción de la flota australiana. La complejidad del entorno operativo ha permitido que los buques con bandera extranjera ensombrezcan este fracaso de la política.
En el período previo a las elecciones federales de mayo, que ganaron, el Partido Laborista reconoció que "menos del uno por ciento del comercio marítimo australiano se realiza en barcos australianos, lo que obliga a nuestra nación a depender de gobiernos y empresas extranjeras para nuestras importaciones esenciales". El partido se comprometió a "nombrar un grupo de trabajo para guiarlo en el establecimiento de la flota [estratégica] lo más rápido posible". Es probable que la flota incluya hasta una docena de buques, entre ellos buques cisterna, de carga, de contenedores y de carga rodada.
El Partido Laborista dijo que si bien "es probable que estos barcos sean de propiedad privada y operen con fines comerciales", "garantizaría que estarán disponibles para su uso por las Fuerzas de Defensa en tiempos de crisis nacional, ya sea un desastre natural o un conflicto".
Ese grupo de trabajo se está estableciendo ahora y se espera que sus miembros provengan de la industria naviera, los principales fletadores, sindicatos, empresas australianas y el Departamento de Defensa.
Sin embargo, el borrador del informe de la Comisión de Productividad sobre los puertos de contenedores de Australia, publicado en septiembre, presenta una visión alternativa. El informe encontró que la propuesta para una flota estratégica "requiere una evaluación más profunda ya que, según la evidencia actual, no es el mejor remedio para las preocupaciones sobre la capacidad y la capacitación del transporte marítimo nacional". También señala: "Una flota estratégica de propiedad privada registrada en Australia tendría una capacidad limitada para mitigar los tipos de problemas que recientemente han afectado la tarea de transporte internacional de Australia".
La comisión sugiere como alternativa que:
La capacidad necesaria podría adquirirse en el mercado internacional sin los costos que implica el mantenimiento de una flota estratégica. El mercado de fletes marítimos brinda acceso a una amplia variedad de embarcaciones que podrían usarse para abordar necesidades especializadas caso por caso. Y el gobierno australiano podría acceder a recursos internacionales, incluido el mercado de vuelos chárter, en tiempos de desastres naturales y emergencias.
Australia no tiene la experiencia necesaria para participar en el mercado de transporte marítimo chárter y, en tiempos de crisis o conflicto, es poco probable que encuentre barcos internacionales disponibles para apoyarlo. Esto se debe a que estos buques son propiedad o están registrados en países que pueden tener sus propios requisitos y apoyar a Australia puede no ser de su interés nacional.
Hay varias cuestiones de importancia nacional a considerar al evaluar las posibles soluciones.
Fomentar un sector comercial costero soberano podría generar beneficios más allá de su disponibilidad en situaciones de emergencia. Si bien es importante abordar cuestiones de competitividad específicas de la industria con buques de bandera extranjera y mantener una fuerza laboral australiana calificada, debemos pensar en grande. Como nota positiva, parece haber consenso sobre la necesidad de abordar los obstáculos para establecer una flota australiana sostenible, aunque las opiniones de la industria y los sindicatos divergen sobre cómo se debe hacer.
Otra cuestión se relaciona con el enfoque en una "flota estratégica" que sería cooptada por la Defensa para apoyar su preparación y movilización en respuesta a desastres y conflictos nacionales. En este caso, se parte del supuesto de que los viajes emprendidos por la flota estratégica un día no son necesarios al día siguiente. No reconoce que, en tiempos de movilización, la sociedad civil también debe continuar funcionando de alguna manera y en algún nivel y contribuir a las necesidades de movilización nacional. Este sería el caso independientemente de la naturaleza del desastre o conflicto.
También es importante reconocer que la suposición de que la sociedad civil puede ser cooptada para fines de defensa no encaja bien en una sociedad democrática. Se necesita una mejor comprensión del nivel mínimo de apoyo que Australia, no sólo la Defensa, necesita en tiempos de movilización para sostener la economía de Australia y su infraestructura física y social.
Si hoy ocurriera un conflicto o un desastre natural extremo, la sociedad civil sufriría una perturbación inmediata y grave, agravada por la dependencia del transporte marítimo extranjero. En caso de conflicto, muchos de estos barcos provienen de naciones que tendrían incentivos directos o indirectos para evitarlo.
La respuesta a una perturbación implicaría que el gobierno requisara barcos australianos para aliviar el impacto de la crisis inmediata sobre los intereses australianos. Este es el enfoque adoptado por otros países de la OCDE. En el momento de la requisa, cualquier otra actividad en la que estuvieran involucrados estos barcos sería secundaria o irrelevante para nuestras necesidades.
También existen preocupaciones de soberanía inherentes a la movilización con fines de seguridad y defensa nacional de barcos tanto de bandera extranjera como de bandera australiana tripulados por ciudadanos extranjeros. La historia nos dice que este es un problema para los buques con tripulación australiana. En 1967 , por ejemplo, el Sindicato de Marinos boicoteó el buque mercante Boonaroo en oposición a la participación de Australia en la guerra de Vietnam y los trabajadores portuarios se negaron a descargar el buque de municiones Jeparit . Vistas desde la perspectiva actual, estas acciones se entienden en el contexto de la creciente oposición pública en Australia a la guerra de Vietnam. Sin embargo, plantea dudas sobre cómo se desarrollarían hoy las preocupaciones de los extranjeros.
Cuando la ciudad victoriana de Mallacoota fue rodeada por un incendio el 31 de diciembre de 2019, la compañía de combustible Esso desplegó un barco noruego y helicópteros en la zona. El barco llegó el 1 de enero y era un segundo barco de registro operado y tripulado en Australia por australianos. No fue hasta la mañana del 3 de enero que llegó el HMAS Choules de la Marina Real Australiana y comenzó las evacuaciones. La rápida respuesta de Esso probablemente fue impulsada por su proximidad a Mallacoota, pero es importante apreciar que fue una desviación de otras actividades de sostenimiento de la nación. Lo que nunca sabremos es cuánto tiempo el barco Esso podría haber seguido desplegado de esta manera antes de que tuviera impactos económicos significativos en otros sectores.
No hay ninguna sugerencia de que Esso debería haber hecho lo contrario, pero en estos tiempos de crisis simultáneas y en cascada, para que una flota estratégica sea una opción sostenible debe ir acompañada de medidas que apoyen a los buques mercantes internacionales australianos. Eso requiere que abordemos el desequilibrio que favorece a los buques de bandera extranjera sobre los buques soberanos.
Quizás una forma diferente de considerar la cuestión sea desde la perspectiva de una "autopista comercial costera", una idea no nueva para las naciones insulares del Pacífico. Para una nación insular, una carretera comercial costera complementaría los sectores nacionales de transporte de mercancías por carretera y ferrocarril. Un enfoque de este tipo crearía una base amplia y sostenible que podría adaptarse mejor al desvío de algunos buques hacia una flota estratégica.
Es necesario cuantificar algunos beneficios, pero podrían incluir ahorros de costos en el mantenimiento de carreteras derivados del impacto de los camiones pesados y la reducción del peaje en nuestras carreteras nacionales.
Pero también hay beneficios conocidos, particularmente en términos de lograr el compromiso del gobierno de reducir un 43% las emisiones de gases de efecto invernadero por debajo de los niveles de 2005 y cero emisiones netas para 2030. El transporte por carretera genera tres veces más emisiones que el transporte marítimo o ferroviario. El sector del transporte marítimo está avanzando rápidamente hacia combustibles limpios y ahora parece estar por delante de otros sectores en la carrera hacia el cero neto.
Australia necesita más que una flota estratégica nacional; Necesitamos un marco que fomente una combinación de buques mercantes costeros e internacionales. Las soluciones únicamente para una pequeña flota costera estratégica no abordan los problemas estratégicos reales que Australia se ha creado en este sector.
Los numerosos intentos de abordar los problemas que enfrenta el comercio costero soberano resaltan que se trata de un problema complejo y desafiante. Sin embargo, el impulso para establecer una flota estratégica es otro ejemplo de cómo centrarse en un síntoma en lugar de resolver el problema central.