La emblemática plataforma flotante de instrumentos, conocida como “FLIP” por su capacidad única de operar en configuración vertical u horizontal, se ha salvado del desguace y ahora se encuentra en Francia, donde se está modernizando para iniciar una nueva fase de sus misiones de investigación. El buque/plataforma fue desarrollado para la Oficina de Investigación Naval de la Armada de los EE. UU. y estuvo en funcionamiento durante casi 50 años a cargo del Instituto Scripps de Oceanografía.

La firma británica DEEP, una firma de diseño submarino que busca desarrollar hábitats humanos bajo el agua, informa que actuó rápidamente después de enterarse de que FLIP había sido desmantelado y remolcado a México el año pasado para ser desmantelado. La fundadora y directora ejecutiva de DEEP, Kristen Tertoole, reunió a un equipo y los envió a México con las instrucciones: “Salvenla. No regresen sin ella”.

FLIP está en posición horizontal para poder moverlo y posicionarlo para su investigación (foto del Instituto Scripps de Oceanografía cortesía de DEEP)

Este buque único en su tipo (técnicamente una plataforma) de 108 metros de largo fue puesto en servicio en 1962 y dado de baja en 2023. Se podía inundar parcialmente para hundir la popa y cambiar la orientación de su flotabilidad. Los sistemas a bordo del buque fueron diseñados para girar 90 grados y funcionar en cualquiera de las dos configuraciones. Por diseño, el FLIP se vio mínimamente afectado por las olas del océano y proporcionó a los científicos una plataforma extra estable y extra silenciosa para experimentos sensibles. 

En menos de una hora, podría pasar sin problemas de una barcaza horizontal para el tránsito a una plataforma vertical para operaciones estacionarias. Para reflotar del modo vertical al horizontal, la tripulación bombearía aire comprimido a los tanques de lastre y la popa del buque volvería a subir a la superficie. Con estas capacidades únicas, informan que el buque hizo contribuciones asombrosas a la ciencia marina.

FLIP gira 90 grados para convertirse en una plataforma de investigación estable (fotografía del Instituto Scripps de Oceanografía cortesía de DEEP)

“FLIP es una plataforma de investigación emblemática: todo el mundo en las comunidades de investigación o ingeniería marítimas la conoce y muchos tienen una o dos historias de guerra. Estamos increíblemente orgullosos de confirmar la llegada de FLIP a aguas europeas”, afirmó Tertoole.

El primer desafío fue trasladar el buque fuera de servicio desde México hasta Francia para su reacondicionamiento. Utilizaron un elevador especialmente diseñado y lo colocaron en un buque de carga pesada para el viaje de más de 6.000 millas. El buque se encuentra ahora en MB92 en La Ciotat, Francia, para un reacondicionamiento que se prevé que dure entre 12 y 18 meses. 

“Estoy encantado con la decisión de DEEP de revitalizar y modernizar FLIP, una plataforma de investigación única que ha sido de gran utilidad para el ONR durante años”, afirmó el Dr. Tom Drake, director del Departamento de Detección Oceánica del Espacio de Batalla del ONR. “Esta iniciativa de modernización ampliará significativamente sus capacidades en materia de ciencias oceánicas, observación y exploración, y le dará nueva vida a un buque que ha sido vital para nuestra misión”.

FLIP fue cargado a bordo de un buque de carga pesada para su transporte desde México a Francia (DEEP)

 El plan prevé retirar la superestructura de la década de 1960 del buque y reemplazarla con materiales más livianos y tecnología moderna. Esto reducirá el peso y le dará a la plataforma capacidad para más personas y nuevos equipos científicos. DEEP planea instalar nuevos sensores y agregar vehículos submarinos autónomos para aumentar las capacidades de investigación. 

DEEP destaca que FLIP se construyó en una época de ingeniería audaz y optimismo. Buscan aprovechar esto en una nueva generación de investigación. El plan es relanzar el buque a principios de 2026.