MANILA – En la última señal de la escalada de tensiones en el disputado Mar de China Meridional, la Guardia Costera de Filipinas (PCG) suspendió una “línea directa” con su homólogo chino. La medida se produce en medio del bloqueo de facto por parte de China de un destacamento de marines filipinos en el disputado Second Thomas Shoal, el último punto álgido entre los dos demandantes rivales.
“Ya no usamos la línea directa PCG-CCG (Guardia Costera de China)... Ya no existe... No nos ha brindado tantos beneficios. No ganamos nada con esto”, declaró el comodoro Jay Tarriela, vocero del PCG.
“Diría que para todos los incidentes marítimos [con China] que ocurrieron en los últimos seis años, incluso en la última administración [Duterte], se intentó utilizar esta línea directa. Desafortunadamente, nunca nos dio una oportunidad positiva de hablar”, agregó en una mezcla de filipino e inglés.
La línea directa de la guardia costera bilateral se estableció en virtud de un memorando de entendimiento firmado durante la tan cacareada visita del expresidente Rodrigo Duterte a Beijing en 2016.
A pesar de dar la bienvenida a una "nueva edad de oro" de los lazos bilaterales con China, la administración de Ferdinand Marcos Jr. ha cambiado el guión de la postura acomodaticia de Duterte al adoptar una posición cada vez más desafiante en las disputas marítimas en medio de lazos de defensa más cálidos con Estados Unidos y sus aliados.
Alentados por la postura dura de Marcos, los funcionarios y expertos filipinos ahora están contemplando medidas aún más radicales para fortalecer los reclamos del Mar de China Meridional de la nación del sudeste asiático.
En particular, Marcos Jr está bajo una presión cada vez mayor para dar luz verde a la renovación completa del buque BRP Sierra Madre de la era de la Segunda Guerra Mundial encallado en el disputado Second Thomas Shoal, donde un destacamento de infantes de marina filipinos ha estado afirmando el control de facto desde 1999.
El Sierra Madre, el barco en tierra utilizado por Filipinas como puesto de vigilancia en Second Thomas Shoal, se está desmoronando. Foto: Instituto Naval de EE. UU.
Cada vez hay más llamados a los aliados, especialmente a los EE. UU., ya sea para escoltar las misiones de reabastecimiento que China ha hostigado, o para ayudar directamente a las actividades de construcción en el área.
Mientras tanto, algunos funcionarios filipinos han llegado a sugerir que Marcos Jr ofrezca sus bases clave en el área, particularmente en la isla Thitu, como un sitio potencial para las tropas estadounidenses en virtud de un Acuerdo de Cooperación de Defensa Mejorada (EDCA) ampliado.
Econtrar en el medio
En el centro de las crecientes tensiones en los últimos días está el uso de cañones de agua por parte de la Guardia Costera china para interrumpir las misiones de reabastecimiento de Filipinas en el segundo banco Thomas, también conocido como Ayungin Shoal.
“El [Departamento de Relaciones Exteriores] también expresó nuestra decepción porque el Departamento no pudo comunicarse con su contraparte a través del mecanismo de comunicación marítima durante varias horas mientras ocurría el incidente”, dijo la portavoz de Relaciones Exteriores de Filipinas, Teresita Daza.
Durante un foro reciente en Manila organizado por elementos simpatizantes de Beijing en Filipinas, el subjefe de misión de la embajada china, Zhou Zhiyong, instó a la administración de Marcos a "encontrarse [con China] a mitad de camino" y cumplir una supuesta promesa pasada de retirar el apoyo a tierra. barco del bajío.
El funcionario chino afirmó que su país “ha expresado repetidamente su voluntad de resolver las diferencias con Filipinas a través de diálogos bilaterales. Esperamos que la parte filipina respete el consenso existente y aprecie la situación ganada con tanto esfuerzo en nuestras relaciones bilaterales. Conozca a la parte china a mitad de camino y encuentre una forma efectiva de manejar la situación en el mar a través de consultas diplomáticas”.
“La parte filipina… se comprometió explícitamente a hacerlo. Las representaciones quedaron registradas y bien documentadas... Han pasado 24 años y la parte filipina aún no ha cumplido su compromiso”, afirmó Zhou sin proporcionar ninguna prueba de tal acuerdo bilateral.
“Sin embargo, la parte china siempre ha ejercido la máxima moderación, con miras a mantener las relaciones con Filipinas y salvaguardar la paz y la estabilidad regionales”, agregó, flanqueado por periodistas amigos de Beijing en un foro de alto perfil en Manila.
Pero las afirmaciones de China fueron rotundamente desestimadas por los funcionarios filipinos. La semana pasada, Marcos Jr. negó categóricamente que el gobierno filipino haya hecho alguna vez tales promesas a China y reiteró su oposición a cualquier compromiso sobre la característica en disputa, que se encuentra dentro de la zona económica exclusiva de Filipinas.
China y sus empresarios han afirmado que la administración anterior de Joseph Estrada (1998-2001) ofreció retirar el barco poco después de encallarlo para hacer valer el reclamo de Filipinas en el área. Solo unos años antes, China se apoderó por la fuerza del arrecife Mischief cercano, lo que desató el pánico y la furia en Manila.
Los dos hijos de Estrada en el Senado filipino, sin embargo, negaron enfáticamente la existencia de tal acuerdo.
“Durante mi conversación telefónica hoy con el exsenador y exsecretario de defensa Orly Mercado, quien ocupó el cargo de secretario de defensa durante el mandato de mi padre, confirmó que no hubo ningún acuerdo o promesa hecha al gobierno chino”, Senador Joseph “Jingoy” dijo Estrada Jr cuando se le preguntó sobre la política de su padre.
El senador, que encabeza el comité de defensa nacional en la cámara alta, desestimó las afirmaciones de Beijing como "rumores" en ausencia de pruebas claras.
“Esto es solo un rumor. El gobierno chino había hecho comunicados de prensa que se hicieron verbalmente; esto no se mantendrá ni siquiera en los tribunales porque todos estos son rumores. Da nombres, porque tampoco sabemos quién hizo realmente la promesa —añadió en una mezcla de filipino e inglés—.
Subiendo las apuestas
Dado que se espera que el barco oxidado y en ruinas ceda en un futuro cercano, existe una presión creciente sobre la administración de Marcos Jr para que haga movimientos más enérgicos junto con los aliados.
“Podemos tener patrullas conjuntas con los EE. UU. al mismo tiempo [como la próxima misión de reabastecimiento a Second Thomas Shoal]. Podemos calibrarlo”, dijo el ex juez asociado senior Antonio Carpio en un foro.
“Enviaron a su Armada junto con el barco de inspección y el barco de perforación y, al mismo tiempo, EE. UU. y Australia realizaron ejercicios navales en la misma área, eso es para Malasia. Para Indonesia, pasó por casualidad el portaaviones estadounidense Ronald Reagan”, dijo, refiriéndose a las patrullas conjuntas de Estados Unidos y Australia cuando Malasia comenzó a desafiar las actividades unilaterales de exploración petrolera de China en áreas marítimas en disputa.
Un oficial naval filipino hace guardia durante la llegada del destructor de misiles estadounidense USS Chung Hoon antes de los ejercicios militares navales conjuntos entre Estados Unidos y Filipinas en una foto de archivo. Foto: AFP/Noel Celis/Getty Images
Anteriormente, Carpio también sugirió que Manila lleve las disputas en curso a la Asamblea General de las Naciones Unidas para reunir presión global sobre China.
Dindo Manhit, un destacado analista político filipino, se hizo eco de una línea similar, argumentando que Filipinas debería “maximizar las patrullas conjuntas y ser guiada por aliados y amigos durante el reabastecimiento. No para provocar la guerra sino simplemente para ejercer nuestros propios derechos basados en el derecho internacional. Nuestra instalación militar está dentro de nuestra zona económica exclusiva”.
Otros, sin embargo, han ido más allá al sugerir que la administración de Marcos Jr. coloque sus islas ocupadas en el Mar de China Meridional bajo el paraguas de seguridad de Estados Unidos.
A principios de este año, el representante de la ciudad de Cagayán de Oro, Rufus Rodríguez, pidió públicamente la inclusión de la isla Thitu, la segunda característica terrestre formada naturalmente más grande en las Spratly bajo control total de Filipinas desde la década de 1970, en la lista de sitios de EDCA donde las tropas estadounidenses tienen derechos de acceso rotativos.
“Es de nuestro interés nacional buscar y expandir nuestra asociación de defensa con los EE. UU. para disuadir una mayor agresión de China en el Mar de Filipinas Occidental y la posible incautación china de islotes que nos pertenecen según el derecho internacional”, dijo en un comunicado.
“La EDCA ampliada debería ampliarse aún más. Se deben cubrir más sitios a lo largo de nuestra costa occidental, donde se han producido agresiones y hostigamientos chinos a nuestros pescadores”, agregó.
Aunque la administración de Marcos Jr. probablemente rechazará propuestas tan radicales, ya que incluso EE. UU. podría tener dudas sobre ayudar directamente a Filipinas a controlar las características en disputa, muchos en Manila esperan que los lazos militares más fuertes con los aliados mejoren la disuasión del país frente a China. .
Con o sin ese compromiso de Estados Unidos, parece que se acerca el momento del ajuste de cuentas en las aguas en disputa.
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