El 20 de noviembre, en una declaración en la Cámara de los Comunes, el Secretario de Defensa del Reino Unido, John Healey, afirmó que se introducirán una serie de medidas antes de la publicación de la Revisión Estratégica de Defensa del Gobierno, prevista para mediados de 2025, que sustituirán a equipos obsoletos y le ahorrarán al Ministerio de Defensa 500 millones de libras.
Entre ellas se incluye la retirada de la plataforma desarmada de inteligencia, vigilancia, adquisición de objetivos y reconocimiento (ISTAR) del Ejército británico, el Thales WK 450 Watchkeeper. Basado en el Elbit israelí, el Hermes 45 Watchkeeper se adquirió a principios de la década de 2000 en respuesta a los requisitos operativos en Afganistán, pero el primer vuelo del dron en el Reino Unido no tuvo lugar hasta 2010, y su capacidad operativa completa no se declaró hasta 2018. El sistema se ha visto afectado por accidentes y solo 12 UAV están en estado operativo con 33 más almacenados.
La Marina Real perderá sus dos buques de asalto anfibio, el HMS Albion y el HMS Bulwark , junto con la fragata Tipo 23 HMS Northumberland , todos ellos inactivos durante un tiempo considerable. El RFA Wave Knight y el RFA Wave Ruler también dejarán de prestar servicio en la Royal Fleet Auxiliary. Está previsto que los buques dados de baja sean sustituidos por una nueva fragata Tipo 26 y buques de apoyo multifunción, pero no se espera que entren en servicio hasta dentro de algunos años.
La Royal Force tiene una flota de 38 helicópteros de carga pesada Chinook HC.6A, 8 Chinook HC.5 y 14 Chinook HC.6, y los 14 HC.6 serán retirados y reemplazados por 14 nuevos Boeing Chinook de alcance extendido ordenados por el gobierno anterior a principios de este año, pero las entregas no comenzarán antes de 2026. La flota completa de la RAF de 17 Puma HC.2 será eliminada antes de ser reemplazada bajo el programa New Medium Helicopter (NMH) de £1 mil millones, pero ese plan se desbarató en agosto después de que Lockheed Martin y Airbus se retiraran de la presentación de ofertas, dejando a Leonardo como el único competidor. Se espera que la evaluación de cualquier oferta para NMH comience el próximo año, pero las entregas no comenzarían antes de 2028.
Airbus Helicopters UK emitió la siguiente declaración con respecto a la retirada del Puma antes de lo previsto.
Airbus Helicopters reconoce el anuncio de la retirada anticipada del servicio de la flota Airbus Puma en marzo de 2025. Reconocido por su excepcional confiabilidad, rentabilidad y alta disponibilidad de misión, el Puma ha sido una piedra angular de la capacidad de elevación media del Reino Unido.
Si bien acogemos con satisfacción la selección de seis nuevos helicópteros Airbus H145 Jupiter para reemplazar a Puma en Brunei y Chipre a partir de 2026, lamentamos el probable impacto en la base industrial de defensa del Reino Unido, con la posible pérdida de puestos de ingeniería cualificada y consecuencias más amplias para la cadena de suministro aeroespacial. Airbus Helicopters mantiene su compromiso de respaldar la flota Puma durante el tiempo que sea necesario y de entregar la nueva flota H145 en el plazo previsto. Seguiremos trabajando en estrecha colaboración con el Ministerio de Defensa para abordar las cambiantes necesidades de defensa del Reino Unido.
Fotos cortesía del Ministerio de Defensa del Reino Unido