Los últimos meses del invierno austral han sido testigos de condiciones meteorológicas severas en el Cabo de Buena Esperanza, y se han producido varios incidentes. La zona es conocida por mares tormentosos y confusos, fuertes oleajes y olas gigantes, lo que supone un riesgo adicional para los buques y sus tripulaciones. Lamentablemente, recientemente se han producido fallecimientos entre tripulantes que trabajaban en cubierta y que fueron azotados por las olas durante el mal tiempo en el Cabo.

Las estibas de carga en buques portacontenedores, graneleros, vehículos y carga general son particularmente vulnerables a balanceos y cabeceos extremos. Los fallos en la estiba pueden provocar más que daños a la carga: pueden provocar daños estructurales, incendios y escorar el buque, lo que compromete su estabilidad y podría inutilizarlo.

La carga que cae por la borda también puede poner en peligro a otras embarcaciones en el mar, y existe un inevitable impacto ambiental si la carga se hunde o acaba en la costa como desecho. Gard ha visto costos de limpieza en varios casos que ascienden a millones de dólares, especialmente si se trata de partículas de plástico .

Incidentes recientes con contenedores

Los medios de comunicación han reportado algunos casos importantes relacionados con un gran número de contenedores perdidos por la borda. La Autoridad Sudafricana de Seguridad Marítima (SAMSA) informó que, en tan solo ocho semanas, entre julio y agosto de este año, se perdieron cerca de 200 contenedores en la región. En las últimas semanas, se han reportado casos adicionales a Gard.

Esto demuestra que el desvío masivo alrededor de Sudáfrica conlleva sus propios riesgos. En resumen, los buques pasan más tiempo en el mar, más expuestos a condiciones meteorológicas adversas, y ahora estamos empezando a ver las consecuencias.

El Consejo Mundial de Transporte Marítimo (WSC) publicó recientemente su actualización de 2024 sobre contenedores perdidos en el mar, con buenas noticias: de los 250 millones de contenedores transportados en 2023, solo 221 se perdieron en el mar, según su estudio. Esto representa una mejora considerable en comparación con años anteriores, cuando el promedio fue de 1063 contenedores perdidos al año durante los últimos tres años. Sin embargo, dados los avances mencionados, parece improbable que esta tendencia positiva se mantenga. Con la "nueva normalidad" de más barcos navegando alrededor del Cabo para evitar el Mar Rojo, es probable que se produzca un repunte en el número de contenedores perdidos en el mar, tanto en 2024 como posiblemente durante algún tiempo.

Otras preocupaciones

Las presiones sobre la capacidad y los precios del flete en algunos segmentos pueden provocar que las cargas se transporten en buques para los que no están diseñadas. Durante la pandemia de COVID-19 y el posterior auge del mercado de contenedores, muchos de ellos se cargaron en graneleros y buques de carga general . En un caso de Gard, una mala estiba y sujeción provocó el colapso de una pila en la bodega, lo que provocó un incendio debido a daños en los sistemas de almacenamiento de energía de las baterías de iones de litio en contenedores. Afortunadamente, el incendio se controló, pero la reclamación por la carga superó los 10 millones de dólares.

Debido al auge del mercado de transporte de vehículos, hemos visto estibas mixtas ingeniosas con vehículos altos y pesados estibados sobre acero u otras cargas. Estas disposiciones pueden representar una modificación del riesgo tanto para la cobertura de P&I como para la de H&M. Los miembros deben contactar a su aseguradora para determinar si la operación prevista tendrá implicaciones para la cobertura del seguro.

Como advirtió Gard en un artículo anterior , cabe destacar que, en caso de un siniestro importante fuera de Sudáfrica, existen muy pocos puertos en la zona con la escala y la infraestructura necesarias para albergar a los buques portacontenedores más grandes. Esto significa que, si algo sale mal, un buque en peligro tendrá muy pocas alternativas si necesita un puerto de refugio.

Recomendaciones

El Sistema de Gestión de Seguridad del buque establecerá los procedimientos y medidas que deben adoptarse para afrontar los riesgos adicionales que plantea el mal tiempo. Es posible que sea necesario revisar las amarras, ya que podrían haberse aflojado durante la travesía. Sin embargo, es importante que dichas revisiones se realicen a tiempo y en condiciones seguras. Si se produce una falla en la estiba, también podría ser peligroso enviar a la tripulación a las zonas de carga para intentar volver a asegurarla hasta que las condiciones de seguridad lo permitan.

Al acercarse el mal tiempo, la tripulación debe prestar atención no solo a la carga. Se han registrado casos destacados de apagones totales de motores causados por la baja presión del aceite lubricante. La mar gruesa puede provocar movimientos en los tanques de aceite lubricante tan grandes que interrumpen el suministro a las bombas. Esto puede activar una alarma que indica un nivel bajo de aceite lubricante, lo que a su vez puede provocar el apagado automático de los motores. Esto puede poner a los buques en una posición extremadamente vulnerable y, si el buque se ve expuesto a un balanceo extremo por el través en el mar, las fuerzas pueden superar la resistencia de diseño, lo que provoca fallos en las amarras. Si la tripulación no puede tomar medidas oportunas a bordo para evitar una situación más peligrosa, no debe demorarse la búsqueda de asistencia externa para controlar la situación rápidamente.

También debe tenerse en cuenta que, dado que en los últimos tiempos se han producido fenómenos meteorológicos más extremos y repentinos y que se prevé que continúen las desviaciones del Mar Rojo alrededor del Cabo, es una buena inversión refrescar y actualizar las habilidades de los navegantes a bordo en materia de prevención de tormentas, análisis meteorológico y estrategias de navegación.

Desarrollos positivos por delante

La industria del transporte de contenedores trabaja continuamente para mejorar las medidas de seguridad y reducir las pérdidas. El proyecto MARIN TopTier es un excelente ejemplo, y la OMI también trabaja en este tema. En septiembre, Gard, junto con socios de la industria, participó en el Subcomité de Transporte de Cargas y Contenedores (CCC) de la OMI, donde se trataron medidas para prevenir la pérdida de contenedores en el mar.

A partir de enero de 2026, se prevé la aplicación de la notificación obligatoria de contenedores perdidos en el mar. Esta enmienda al Convenio SOLAS obligará a los capitanes a informar sobre la pérdida de contenedores al estado costero más cercano y a la administración del estado de abanderamiento del buque. Este es un avance significativo y, con suerte, permitirá obtener cifras más precisas sobre los contenedores perdidos en el mar, ya que los datos se basarán en informes regulados, en lugar de estudios y estimaciones.

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