Los funcionarios de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte dijeron el viernes que estaban investigando lo que parecían ser comunicaciones confusas dentro de la cabina de un helicóptero Black Hawk del Ejército momentos antes de chocar con un avión de American Airlines el mes pasado cerca del Aeropuerto Nacional Ronald Reagan.

Los investigadores de la NTSB todavía están tratando de determinar si los errores de comunicación contribuyeron a la colisión que mató a las 67 personas en ambos aviones sobre el río Potomac el 29 de enero y de qué manera. El avión regional de American Airlines llegaba al Aeropuerto Nacional procedente de Wichita, Kansas. La tripulación del Black Hawk estaba llevando a cabo una misión de entrenamiento para que el piloto pudiera realizar un vuelo de evaluación anual obligatorio.

Durante una conferencia de prensa, la presidenta de la junta de investigación, Jennifer Homendy, dio dos ejemplos de cuándo el controlador de tráfico aéreo había dado instrucciones a la tripulación de tres personas del Black Hawk sobre cómo moverse a través del concurrido espacio aéreo del Aeropuerto Nacional, instrucciones que la tripulación puede no haber recibido completamente.

El primer caso, según Homendy, se debió a que los miembros de la tripulación del helicóptero posiblemente no oyeron al controlador de tráfico aéreo informarles de que el avión de American Airlines estaba "volando en círculos" para cambiar de pista para aterrizar. Dijo que los investigadores pudieron oír esa palabra al reproducir las comunicaciones de los controladores, pero notaron que faltaba en la grabadora de voz de la cabina del Black Hawk.

El avión, el vuelo 5342 de American Airlines, estaba realizando su descenso final después de haber sido transferido de la pista 1, una pista de aterrizaje regular para aviones comerciales regionales, a la pista 33, una pista utilizada con mucha menos frecuencia.

Más tarde, dijo Homendy, el controlador de tráfico aéreo le dijo al helicóptero Black Hawk que pasara detrás del avión que estaba a segundos de aterrizar. Pero, según los datos de la grabadora de voz de la cabina del helicóptero, una "parte de la transmisión que decía 'pasa detrás de' puede no haber sido recibida por la tripulación del Black Hawk", dijo Homendy.

Esto se debe a que la tecla del micrófono del Black Hawk estuvo presionada durante 0,8 segundos, lo que significó que esas palabras fueron “pisadas” —o no audibles para la tripulación durante ese tiempo—, dijo.

Además, parece que el piloto instructor, identificado posteriormente como el suboficial Andrew Eaves, interpretó las instrucciones del controlador como si estuviera diciendo a la tripulación del Black Hawk que se dirigiera hacia la orilla este del río. Se lo transmitió al piloto, identificado como la capitana Rebecca M. Lobach. De hecho, eso no es lo que dijo el controlador, según la Sra. Homendy.

Esta instrucción del controlador al Black Hawk fue crucial porque, en ese momento, la torre de control había sido alertada de que los dos aviones estaban virando peligrosamente cerca uno del otro.

La NTSB también está investigando posibles discrepancias con las lecturas de altitud del Black Hawk. La altitud es otra pieza crucial del rompecabezas porque el helicóptero se encontraba en una ruta designada donde la altura máxima era de 200 pies sobre el río. Sin embargo, la colisión en el aire parecía haber ocurrido a unos 300 pies, lo que significa que el helicóptero estaba fuera de posición.

La Sra. Homendy dijo que durante el vuelo, el oficial Eaves y el capitán Lobach parecieron dar información contradictoria sobre su ubicación.

A las 8:43, cuando el Black Hawk estaba al oeste del Puente Key, el capitán Lobach indicó que el helicóptero estaba a 300 pies mientras que el piloto instructor informó que estaba a 400 pies.

“Ninguno de los pilotos hizo comentarios sobre una discrepancia de altitud”, dijo Homendy. “En este momento, no sabemos por qué había una discrepancia entre los dos. Eso es algo que el equipo de investigación está analizando”.

A las 8:45 p. m., cuando el Black Hawk pasó sobre el puente Memorial, el oficial Eaves le dijo al capitán Lobach que estaban a 300 pies y que debían descender a 200 pies, dijo la Sra. Homendy. El capitán Lobach afirmó que descenderían a 200 pies.

Los investigadores aún no saben por qué el helicóptero no alcanzó esa altitud.